なぜ、人工林が多いのか？
　最近「間伐」、「間伐材」という言葉をよく耳にしませんか？間伐とは、植えた木が成長して混んできたとき適切に木を間引く作業のことをいいます。それでは今なぜ間伐なのか。それを話す前に、少し日本の森林の歴史的背景を探ってみましょう。
　日本の国土の67％は森林で占められていますが、その森林の約4割が人工林です。人工林とは、人の手で植えられ育てられたスギやヒノキなどの森林のことです。日本の林業の歴史は古いのですが、意外にも今ある人工林の多くは戦後に短期的・緊急的に国をあげての事業で作られたものです。その理由は、戦中、また戦後の復興時に、日本の森林が大量に伐採されたことにあります。各地で裸山が目立つようになり災害も多発しました。こうしたことから全国的な造林運動が高まりました。さらに、都市復興や住宅建設ラッシュなど木材需要は高く、一方では家庭でのエネルギーが薪や木炭から石油やガスに移り変わり（燃料革命）、薪などを供給していた雑木林はスギなどの人工林に姿を変えていきました。植える側からみても、スギ、ヒノキなどの針葉樹は、植えやすく、成長が早い上に育つとまっすぐな木材として利用でき、自然災害も防いでくれるため、盛んに植えられてきたのです。こうして歴史的に例がないほど短期間に人工林が全国に増えたのです。これらの人工林の多くが今、間伐の時期を迎えているわけです。

なぜ、間伐をするのか？
　わが国では、苗木を高密度に植えて、競争させ成長に応じて間伐をくり返して良質な木材を生産する技術が受け継がれてきました。このため、日本の人工林は間伐を行って、はじめて健全に育つ森林と言えます。
　間伐をしないと、混んだ状態で木が成長してしまうことからモヤシ状になり、風雪害で折れたり、病虫害で枯れたりする危険が高まるほか、暗い地面では下草が生えず土壌の浸食が進み、土壌が痩せ、保水力も期待できません。やがては、私たちの生活に大切な水資源の確保や国土保全の話にも関わってきます。